Surnommée « La Vauçea, païs de tanais » ou Lavausseau, pays de tanneurs, ce village a été dès le moyen-âge et pendant longtemps un centre important du travail du cuir.
Lavausseau, un village millénaire
Des hommes habitent dans cette petite vallée de la Boivre au moins depuis le Paléolithique. C’est en tout cas ce que montre la découverte à Lavausseau d’un grattoir en pierre et d’un silex taillés.
À travers les époques, on sait que Lavausseau a été habitée. La découverte de haches polies témoigne notamment de la présence d’hommes au Néolithique.
Par la suite, dans l’antiquité, Puygaillard aura notamment le rôle de point de surveillance du pont romain, construit à cette même époque (détruit puis aujourd’hui reconstruit). Le camp romain permet aussi de surveiller la source à Fleury, qui desservait l’aqueduc chargé d’alimenter Limonum (ou Poitiers) en eau.
L’essor de Lavausseau grâce à l’industrie
Mais c’est finalement au Moyen-Âge que Vaucellam ou Lavausseau prend son essor. « Vaucellam » signifiant « petite chapelle dans la vallée » en latin a en effet une position géographique idéale pour l’agriculture mais aussi pour l’industrie. En effet, le village est traversé par la Boivre (« Bebere » ou « Bibera » en ancien français, d’où le nom de l’actuelle crèche).
La présence d’un cours d’eau permet notamment le travail du cuir. Cette industrie se développe réellement au XIIe siècle; en effet la commanderie des moines-soldats de Jérusalem récemment implantée a besoin de très grande quantité de cuir pour fournir l’armée des croisés, partie en guerre sainte. Le cuir est indispensable pour équiper les hommes mais aussi les chevaux partis en Palestine.
La richesse et la prospérité grâce aux tanneries de Lavausseau
Au XIIe siècle, les tanneries et corroieries de la Boivre, de la Sèvre et du Clain forment un des principaux foyers industriels de France. Et on dit que leurs cuirs avaient « une renommée si grande qu’elle s’étendait en Italie, Scandinavie et Islande ». Et il s’agit d’une industrie très importante, à cette période, rien que le village de Lavausseau compte plus de 50 tanneries !
Cette période de richesse et de prospérité se retrouve notamment dans la cheminée de la commanderie.
Une autre preuve de la richesse de ce village de tanneurs est la présence d’un canal latéral à la Boivre. En effet, pour pouvoir augmenter le nombre de tanneries de Lavausseau, la commanderie fait creuser ce canal de 300m, régularisé par des écluses. S’étendant de Fourachon jusqu’au pont, il double ainsi le lit de la rivière.
Ce canal servait notamment aux moulins à tan. Le tan est une poudre obtenue en écrasant de l’écorce de chêne. Et chaque moulin pouvait alors produire jusqu’à une demi-tonne de tan par jour.
L’écusson des maitres tanneurs corroyeurs
On peut trouver sur une des maisons du bourg de Lavausseau (2 route de Jazeneuil) un écusson des maîtres tanneurs. Cet écusson en pierre, dont voici un schéma présente 3 outils utilisés par les tanneurs.
On peut voir en haut la drayoire ou couteau qui servait à égaliser l’épaisseur du cuir. À gauche on retrouve la marguerite ou paumelle, un outil en bois utilisé pour assouplir le cuir. Enfin, à droite, on voit un moule à mottes, qui recevait le tan usé pour le mouler et en faire un combustible.
Les fosses des tanneries de Lavausseau
Les anciennes fosses d’une des tanneries sont situées derrière la tannerie elle-même, longées par le canal d’alimentation en eau du site et ce qui reste des rails destinés aux wagonnets de transport des peaux.
Ici un plan de l’arrière de la Tannerie, datant de 1929. Vous pouvez voir le canal de la Boivre de gauche à droite, les différentes voies ferrées allant jusqu’aux fosses numérotées (rondes et rectangulaires).
Les deux cercles isolées en haut correspondent à des fosses encore conservées aujourd’hui. Les 2 rectangles situés au centre du bâtiment correspondent eux aussi à deux fosses aujourd’hui observables.
Quatre à cinq fosses en pierres naturelles quelque peu envahies par la végétation constituent un élément du patrimoine du village de Lavausseau.
Elles font partie de la visite proposée par la Cité des Tanneurs mais ne sont pas valorisées dans l’état. Une première visite de techniciens de la Direction Régionale des Affaires Culturelles fin septembre 2021 a confirmé un réel intérêt pour ces vestiges moyenâgeux au cœur de notre commune.
Courant novembre, les services techniques de la commune ont assuré un défrichage plus serré du site afin d’avoir une meilleure visibilité des contours des fosses, des murs environnant le site.
Le 1er décembre, suite au passage de l’ingénieur du patrimoine de la DRAC, madame Cadars, nous avons obtenu des informations complémentaires, avec comme perspective de redonner une nouvelle visibilité au site, et apporter un contenu de visite plus attractif pour la Cité des Tanneurs.
Nous associons à ce projet déterminant des représentants de la Communauté de Communes du Haut-Poitou et du Département de la Vienne.
Les tanneries de Lavausseau de nos jours
Au jour d’aujourd’hui, il n’y a plus de tannerie en activité à Lavausseau. La dernière tannerie pelleterie artisanale de Lavausseau (qui était la dernière de France) a fermé ses portes depuis peu. Cependant, on peut tout de même visiter la tannerie pour découvrir cet artisanat millénaire.
Plusieurs maisons, vestiges de cette époque peuvent être observées dans le bourg, elles sont encore une preuve de la richesse de la commanderie et du village de Lavausseau.
Pour plus d’informations :
Vous pouvez trouver ici des documents plus précis et plus complets si vous souhaitez approfondir votre connaissance des tanneries de Lavausseau. (Même si une visite reste indispensable !)
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